Entonces, si desea motivar a un niño a aprender muchos idiomas, debe exponerlo a muchos de ellos y hacer que esos idiomas se vean agradables e incluso geniales.

Por El New York Times | Randall Munroe

P: Si un niño recién nacido crece escuchando a la gente hablar muchos idiomas, ¿podrá hablar todos esos idiomas más adelante?

R: Los niños aprenden idiomas de las personas que los rodean. Si se exponen a varios idiomas, pueden llegar a ser bilingües o multilingües. Este tipo de ambientes no son inusuales; el consenso entre los lingüistas es que la mayoría de los niños del mundo crecen escuchando varios idiomas.

Entonces, ¿qué pasa si un niño se crió en un entorno donde estuvo expuesto a docenas o cientos de idiomas? Imagine un personaje similar a Oliver Twist, que crece en una especie de estación de tren global hipotética, interactuando con un elenco rotativo de trabajadores de la estación y visitantes de todo el mundo. ¿Podría un niño así volverse «monolingüe»?

Probablemente no, respondió Suzy J. Styles, psicóloga del desarrollo de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur que está estudiando la adquisición del lenguaje. Una de las barreras es el tiempo: cuantos más idiomas entres en contacto, menos exposición tendrás a cada uno de ellos. Si estudias 365 idiomas en un año, no obtendrás más de un día completo de exposición a cada uno.

Styles dice que este escenario también deja fuera algo fundamental: lo que quiere el niño. Los bizcochos no son solo niños absorbiendo todo lo que les rodea (si así fuera, las comidas serían mucho más fáciles). Prestan atención al mundo y desarrollan sentimientos y opiniones al respecto, y eso juega un papel importante en la forma en que aprenden.

«Los niños se motivan al ver a otros usar su idioma juntos», dijo Styles. “Y, en general, estarán motivados para utilizar los idiomas que consideren de mayor impacto social”. Si un pasajero anodino deambula por la estación hablando en un idioma desconocido y no presta atención, es muy probable que el niño tampoco preste atención. Pero si alguien que es llamativo y muy frío parece hablar islandés antiguo o minoico y todos se giran para verlo, el niño lo notará.

Si la gente parece emocionada de hablar con el recién llegado, el niño puede tener la impresión de que el idioma es genial y agradable de aprender. Los niños prestan más atención al habla de las personas que les interesan y quieren emular.

En otras palabras, para aprender muchos idiomas, los niños no solo necesitan exposición, sino también estimulación. «Un lugar particularmente conocido por su densidad lingüística es la región de las Tierras Altas de Papúa Nueva Guinea», dice Styles, «donde poder comunicarse en varios idiomas cercanos es una gran ventaja social». En tales situaciones, los niños pueden aprender a comunicarse con fluidez en una amplia variedad de idiomas, dijo Styles.

Entonces, si desea motivar a un niño a aprender muchos idiomas, debe exponerlo a muchos de ellos y hacer que esos idiomas se vean agradables e incluso geniales.

¿Cómo se logrará eso? Bueno, francamente, puede que no sea la mejor persona para responder a eso. A pesar de mis mejores esfuerzos, «Cómo hacer que algo se vea bien para los niños en la escuela» es una habilidad que nunca dominé. En principio, un joven puede hablar con fluidez una amplia gama de idiomas, pero los expertos dicen que existen algunas limitaciones inherentes. (Randall Munroe / The New York Times) En teoría, un joven podría dominar una amplia gama de idiomas, pero los expertos dicen que existen algunas limitaciones inherentes. (Randall Munroe / The New York Times)