Una aerolínea de alta velocidad ganó un importante contrato con la Fuerza Aérea de los EE. UU. Para el desarrollo de aviones hipersónicos reutilizables, lo que podría conducir a viajes aéreos mucho más rápidos para los civiles.
Hermeus, una empresa de desarrollo de aviones de Doraville, Georgia, recaudó 60 millones de dólares para desarrollar tres demostradores de tecnología hipersónica y tiene planes para aviones mejores y más grandes. Si tiene éxito, Hermeus finalmente podría arrebatarle la corona de avión más rápido del mundo al SR-71 Blackbird.
La Dirección de Transporte Aéreo del Presidente y el Ejecutivo del Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) entregaron a Hermeus el premio en julio, según un comunicado de prensa. El premio financiará «una mejor comprensión de las tecnologías habilitadoras y las capacidades de misión para aviones hipersónicos reutilizables». Traducción: la Fuerza Aérea quiere que Hermeus averigüe lo que podría hacer con un avión hipersónico.
Otro objetivo es construir y probar un motor hipersónico, y luego construir y probar tres de los aviones conceptuales Hermeus Quarter (en la foto principal de este artículo). La compañía anuncia que Quarterhorse es un avión autónomo o pilotado remotamente con una velocidad máxima de Mach 5. El Blackbird SR-71 actualmente tiene el récord del avión a reacción más rápido y de alta velocidad, un récord de 3529 kilómetros por hora. Si tiene éxito, Quarterhorse volaría a aproximadamente 6173 kilómetros por hora. Esa velocidad es suficiente para llegar de Nueva York a París en 90 minutos.
Máquina de ciclo combinado con turbina Hermeus.
En el corazón del esfuerzo está el desarrollo de Hermeus de la tecnología de motores de ciclo combinado basada en turbinas. Los motores de ciclo combinado funcionan como motores de turbina normales, extintores de energía y aviones de pasajeros, pero a velocidades más bajas. A altas velocidades, el motor funciona como un chorro de aire, soplando más aire a través de la cámara del motor para crear mucho más empuje.
Un motor de turbina tradicional no puede producir suficiente empuje para que un avión sea hipersónico, pero un estratojet no puede operar a velocidades más bajas. En el pasado, esto ha llevado a conceptos de aviones hipersónicos que utilizan dos motores diferentes, un enfoque ineficiente y derrochador. Mientras tanto, un motor de ciclo combinado puede realizar ambas funciones, proporcionando empuje durante todo el tiempo que la aeronave está en el aire.
La Fuerza Aérea afirma que está financiando a Quarterhorse para «acelerar el desarrollo comercial de aviones hipersónicos y sistemas de propulsión», lo que significa que podría beneficiarse del contrato el mismo día, subirse a un avión hipersónico y llegar a su destino a tiempo Record.
Pero hay algunos indicios de que el servicio también tendrá aplicaciones militares en el futuro. La Fuerza Aérea quiere que Hermeus «proporcione integración de carga útil para futuras pruebas de vuelo con Quarterhorse», por ejemplo. La gran pregunta es: ¿en qué tipo de carga útil piensa Hermeus? Personas? ¿Carga? Sensores ¿Puedes intervenir? Misiles? Bombas?
La Fuerza Aérea también quiere que Hermeus proporcione «entradas de juegos de guerra para su uso en las herramientas de análisis estratégico de la Fuerza Aérea». ¿Cómo cambiaría un avión hipersónico reutilizable la ecuación estratégica en un juego de guerra? Un posible ejemplo: si la Fuerza Aérea modelara un conflicto con China en el horizonte temporal de 2040, ¿cómo afectaría el curso del conflicto agregar un escuadrón de 12 bombarderos hipersónicos al lado estadounidense?
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