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title: "Passé composé ou imparfait : quand employer l'un ou l'autre"
description: "Quand employer le passé composé et quand employer l'imparfait : une règle simple, des exemples et les erreurs typiques des hispanophones."
url: "https://laclassefrancaise.es/fr/blog/passe-compose-ou-imparfait"
lang: "fr"
author: "Thierry Gustin"
published: "2026-10-30"
updated: "2026-11-07"
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# Passé composé ou imparfait : quand employer l'un ou l'autre

> **L’essentiel** — Le passé composé raconte des actions terminées et délimitées qui font avancer l'histoire (Hier, j'ai mangé une pizza) ; l'imparfait décrit le décor, les habitudes et les actions en cours dans le passé (Il faisait beau, je mangeais toujours à midi). Dans la plupart des cas, le passé composé correspond au pretérito perfecto ou indefinido espagnol, et l'imparfait au pretérito imperfecto.

Choisir entre **passé composé ou imparfait** est l'un des doutes les plus fréquents chez ceux qui apprennent le français. Bonne nouvelle pour les hispanophones : la logique est presque la même qu'en espagnol. Le passé composé correspond en général au pretérito indefinido ou au pretérito perfecto, et l'imparfait au pretérito imperfecto.

## Quelle est la différence entre le passé composé et l'imparfait ?

Pensez à un film. L'**imparfait**, c'est le décor et le contexte : le temps qu'il faisait, à quoi ressemblaient les gens, ce qui était en train de se passer. Le **passé composé**, ce sont les actions qui font avancer l'histoire : ce qui s'est passé, une fois, à un moment précis.

**Le passé composé et l'imparfait en un coup d'œil**

|  | Passé composé | Imparfait |
| --- | --- | --- |
| Fonction | Action terminée et délimitée | Description, habitude ou action en cours |
| Équivalent espagnol | Pretérito indefinido ou perfecto (comí, he comido) | Pretérito imperfecto (comía) |
| Exemple | *Hier, j'ai vu Paul.* | *Quand j'étais petit, je voyais Paul tous les jours.* |
| Indicateurs fréquents | *hier, soudain, un jour, deux fois, en 2020* | *souvent, toujours, d'habitude, tous les jours, quand j'étais…* |

## Quand emploie-t-on le passé composé ?

Employez le passé composé pour :

- **Une action ponctuelle et terminée** : *Hier soir, j'ai regardé un film.*
- **Une succession d'actions** : *Il s'est levé, il a pris un café et il est parti.*
- **Une action dont la durée est délimitée** : *J'ai habité à Lyon pendant trois ans.* (Je n'y habite plus.)
- **Un changement soudain** : *Soudain, le téléphone a sonné.*

Il se forme avec l'auxiliaire **avoir** ou **être** au présent, suivi du participe passé : *j'ai parlé*, *elle est arrivée*. Les verbes pronominaux et la plupart des verbes de mouvement se conjuguent avec *être* (*je suis allé*, *je me suis levé*).

## Quand emploie-t-on l'imparfait ?

Employez l'imparfait pour :

- **Décrire** des personnes, des lieux ou des situations dans le passé : *La maison était grande et il faisait froid.*
- **Parler d'habitudes** : *Le dimanche, nous allions chez ma grand-mère.*
- **Une action en cours** qui se trouve interrompue : *Je dormais quand le téléphone a sonné.*
- **Exprimer des sentiments ou des états** : *J'étais fatigué, je voulais rentrer.*

Il se forme sur le radical de la première personne du pluriel du présent (*nous parlons* → *parl-*), auquel on ajoute les terminaisons **-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient** : *je parlais, nous parlions*. La seule exception est *être* : *j'étais*.

## Un exemple complet

> Il était huit heures et il pleuvait. Je marchais vers le bureau quand, soudain, j'ai vu un vieil ami. Nous avons pris un café et nous avons parlé pendant une heure.

*Il était*, *il pleuvait* et *je marchais* forment le décor (imparfait). *J'ai vu*, *nous avons pris* et *nous avons parlé* sont les faits qui font avancer l'histoire (passé composé). Remarquez que *pendant une heure* n'empêche pas le passé composé : l'action a un début et une fin.

## Quelles erreurs font les hispanophones ?

1. **Employer l'imparfait avec une durée délimitée** : ✗ *J'habitais à Paris pendant deux ans* → ✓ *J'ai habité à Paris pendant deux ans.*
2. **Traduire « estaba + gérondif » par un passé composé** : l'espagnol « Estaba comiendo cuando llamaste » se dit ✓ *Je mangeais quand tu as appelé.* (On peut aussi dire *j'étais en train de manger*.)
3. **Se tromper d'auxiliaire** : ✗ *J'ai allé* → ✓ *Je suis allé.*
4. **Oublier l'accord avec être** : ✓ *Elle est partie*, *ils sont arrivés*.

> **Astuce rapide** — Si l'espagnol est votre langue maternelle, demandez-vous : « En espagnol, est-ce que je dirais *comía* ou *comí* ? ». Si vous diriez *comía*, employez l'imparfait ; si vous diriez *comí* ou *he comido*, employez le passé composé. Cela fonctionne dans la grande majorité des cas.

## Et les verbes d'état comme *être* ou *avoir* ?

Avec les verbes qui expriment un état (*être, avoir, savoir, vouloir, pouvoir*), l'imparfait est le plus fréquent, parce qu'ils décrivent une situation : *Je voulais partir*. Mais le passé composé est possible quand l'état change ou qu'il est limité dans le temps : *J'ai eu peur* (la peur est apparue à un moment précis), *J'ai su la vérité hier* (je l'ai apprise hier). C'est la même nuance qu'en espagnol entre *tenía miedo* et *tuve miedo*.

Pour conjuguer n'importe quel verbe à ces deux temps, vous pouvez utiliser le [conjugueur du Figaro](https://leconjugueur.lefigaro.fr/), une référence très complète. Et pour réviser les verbes les plus récalcitrants, consultez mon guide des [verbes irréguliers en français](https://laclassefrancaise.es/fr/blog/verbes-irreguliers-en-francais).

## Questions fréquentes

### Le passé composé correspond-il au pretérito perfecto espagnol ?

Par sa forme, oui (auxiliaire et participe passé), mais en français parlé il s'emploie aussi là où l'espagnol utilise l'indefinido : *Hier, j'ai mangé* (« ayer comí »). Le passé simple, l'équivalent littéraire de l'indefinido, ne s'emploie presque jamais à l'oral.

### Peut-on employer l'imparfait pour une action terminée ?

Oui, quand il s'agissait d'une habitude : *Chaque été, nous allions à la mer.* Ce qui compte, ce n'est pas de savoir si l'action est terminée, mais si vous la présentez comme un fait ponctuel ou comme une habitude ou un décor.

### Quel temps employer après « quand » ?

Cela dépend du sens : *Quand j'étais petit…* (contexte, imparfait), *Quand il est arrivé, nous avons dîné* (succession de faits, passé composé).

### Est-ce important pour le DELF ?

Très. L'opposition entre les deux temps est évaluée dès le A2, et c'est un critère clé de la production écrite du [DELF B1](https://laclassefrancaise.es/fr/blog/examen-delf-b1).

— Thierry Gustin, Profesor nativo de francés · 7 novembre 2026