Aunque la neurogénesis, proceso por el cual se generan nuevas neuronas, disminuye gradualmente, no se detiene ni durante la vejez, y en este caso, el ejercicio contribuye a acelerar la maduración de células madre a células adultas totalmente funcionales, por lo que fomenta el aprendizaje a largo plazo.
– Hace mucho tiempo se pensaba que no se podían crear nuevas neuronas en el cerebro. Este se entendía como un ser estático e inmutable que simplemente degeneraba con la edad o por lesiones cerebrales.
Sin embargo, a partir de los experimentos de la bióloga de la Universidad de Berkeley, EE. UU., Marian Diamond, se demostró en 1964 que el cerebro adulto es plástico y adaptable. Este estudio fue pionero en la identificación de cómo las propiedades del medio ambiente afectaban directamente el desarrollo y crecimiento del cerebro.
El experimento realizado contó con una jaula grande y espaciosa con doce ratas que crecieron en un ambiente enriquecido (elementos para jugar o correr en la rueca, compañía, alimentación variada), así como otras doce ratas que se aislaron en una pequeña jaula. , sin estímulos sociales ni lúdicos.
Después de ochenta días, Diamond analizó su cerebro y descubrió que la corteza cerebral había sido alterada en el grupo de ambiente enriquecido. En estos, la corteza cerebral fue más extensa, se observó angiogénesis – un mayor número de vasos sanguíneos – debido al crecimiento de las espinas dendríticas de las neuronas, se incrementó el nivel del neurotransmisor acetilcolina, al igual que el del factor neutrófico de el cerebro, conocido por su abreviatura en inglés BDNF, una proteína que se expresa principalmente en la corteza cerebral y el hipocampo, áreas esenciales para procesos como el aprendizaje y la memoria.
Estos datos han dado lugar a innumerables estudios encaminados a analizar el papel de cada uno de los elementos que componen este entorno enriquecido.
NEUROGÉNESIS Y EJERCICIO FÍSICO
Desde los estudios pioneros de la neuroplasticidad, ha habido múltiples evidencias científicas que demuestran que factores como la dieta, las diversas actividades cognitivas, el entorno social, la novedad y el ejercicio son elementos que indiscutiblemente contribuyen a este fenómeno.
Centrémonos en el ejercicio físico.
Los numerosos beneficios de la actividad física regular se han demostrado de forma exhaustiva en modelos humanos y animales. Sabemos que contribuye a la neurogénesis tanto en mamíferos como en peces y puede desempeñar un papel importante en revertir y reparar el daño neuronal existente.
Comprender cómo funciona este proceso y qué factores lo ponen en marcha puede resolver el rompecabezas para mejorar la pérdida de memoria relacionada con la edad y prevenir potencialmente enfermedades neurodegenerativas, incluido el Alzheimer.
El cerebro promedio contiene alrededor de 100 mil millones de células cerebrales, la mayoría de las cuales se formaron antes del nacimiento. Las nuevas células cerebrales continúan creciendo a un ritmo acelerado en la primera infancia. Con los años, la neurogénesis disminuye gradualmente, pero el proceso tampoco se detiene con la edad. Los factores neurotróficos ayudan a estimular y controlar este proceso, siendo el BDNF el más importante.
Esto es particularmente cierto en el giro dentado del hipocampo, aunque hay otras regiones del cerebro que también producen nuevas células cerebrales.
Recientemente, un equipo de investigación de la Universidad de Harvard dirigido por Rudolph Tanzi descubrió que el hipocampo puede producir entre 700 y 1500 nuevas neuronas al día. Puede que eso no parezca mucho dada la vasta galaxia de neuronas que poseemos, pero incluso ese pequeño número tiene valor porque mantiene activas muchas conexiones neuronales existentes.
Entonces, si bien la mayoría de los cerebros pueden desarrollar nuevas células, el objetivo de la ciencia ahora es encontrar las mejores formas de hacerlo. La idea sería que si la cantidad de neuronas pudiera incrementarse aún más a través de la neurogénesis, la función principal del hipocampo podría intensificarse y la forma en que las personas aprenden nueva información y acceden a la memoria tanto a corto como a largo plazo podría mejorarse.
Los resultados de este estudio apoyan el vínculo entre el ejercicio y la neurogénesis.
Se encontró que el ejercicio aeróbico durante ocho semanas puede duplicar la tasa de formación de nuevas neuronas en el hipocampo en comparación con aquellos que no hicieron ejercicio.
Además de producir BDNF, el ejercicio aeróbico puede ayudar a aumentar la producción hepática de una enzima (Gpld1) que también puede ayudar en la neurogénesis. Sabemos que el ejercicio acelera la maduración de las células madre en células adultas completamente funcionales y promueve el mecanismo celular más importante para el aprendizaje y la memoria llamado aprendizaje a largo plazo. Todos estos elementos son clave para promover el aprendizaje y la memoria.
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Aunque estos resultados provienen de estudios en animales, los humanos podrían obtener los mismos beneficios cerebrales del ejercicio aeróbico. Actualmente, no existe un sustituto del ejercicio regular para ayudar a la neurogénesis.
Sin embargo, no está claro qué tipo de ejercicio aeróbico funciona mejor y cuánto tiempo es suficiente. Hay datos que sugieren un ejercicio de intensidad moderada recomendado de 120 a 150 minutos por semana.
Los estudios sugieren que la natación es uno de los deportes más completos. Promueve un claro beneficio cognitivo (mejora de los procesos de atención, flexibilidad cognitiva, memoria) tanto en personas jóvenes como mayores. Sin embargo, todos los ejercicios físicos que aumentan tu frecuencia cardíaca son ideales, como: B. una cinta de correr, andar en bicicleta o caminar vigorosamente. El cerebro en movimiento aprende más rápido.
