Conquistar el mundo nunca fue una tarea difícil para Esteban. Siempre creyó que todo es posible con esfuerzo.

Incluso cuando tenía seis o siete años y se bañaba con un balde, agua que había arrastrado cien metros al hombro en un palo hasta su rancho.

Incluso cuando estaba leyendo un viejo libro de Albert Camus que encontró a la luz de la luna y no entendió.

Incluso cuando no tenía suficientes palabras en su vocabulario para expresar lo que quería ser cuando fuera grande.

Para él, un pobre muchacho de mechas rubias y ojos soñadores, los sueños no estaban cerrados para él.

El día que su infancia se hizo añicos.

Tenía unos seis años cuando su suerte tuvo su primer estallido. Vivía en una agradable casa de dos aguas en La Falda, provincia de Córdoba, con su padre, Pedro Cichello Hübner (mecánico de motocicletas), su madre, Ester Gracia, y su hermano mayor, Daniel.

Iban a dar un paseo por el centro con Ester, cuando de repente vieron a su padre Pedro besándose con la rubia Betty junto a la pared.

Ese mismo día se desencadenó el fin de los tiempos felices.

Fue testigo de la violencia por primera vez.

Golpes de papá, cacerolas al aire, un rasguño en el labio superior de Pedro por parte de mamá que dejará una cicatriz para siempre. Y en el corazón de todos otras heridas que sangran para siempre.

Ester hizo las bolsas allí mismo. La pareja fue enterrada y los tres se dirigieron a la terminal de ómnibus de La Falda.

«Ver una escena de violencia de esta escala fue un desastre en mi infancia. Fue traumático», recuerda hoy la profesora Cichello Hübner desde Gran Bretaña.

Recorrieron 770 kilómetros y llegaron esa primavera a un terreno que su abuela materna, Raquel, había comprado a plazos. La acogedora casita de La Falda nada tenía que ver con este precario rancho en medio de la pampa. Seis metros por seis metros, sin paredes y yeso, con piso de tierra y techo de láminas de metal, era su nuevo hogar. Parecía un campo, pero estaban en un barrio hoy muy cotizado: Lomas de San Isidro. El rancho no tenía piso, ni baño, ni cocina. Menos calefacción. Los pusieron en dos camas: en una vivía la abuela Raquel con su último hijo, Marcelo, que tenía la edad de Daniel; la segunda, Ester con sus dos hijos.

Raquel era el sostén económico de la familia con su magro salario. Trabajaba como empleada doméstica en un centro de asistencia pública que era algo entre un hospital real y una sala de emergencias.

Cuando llegó el invierno, el viento helado sopló a través de las tablas superpuestas que formaban las paredes y se hizo sentir. Raquel tuvo una buena idea: recuperar cajas de radiografías Kodak de la basura del centro de atención. Me quedé asombrado por el cartón grueso hecho por los japoneses. Los abrió y clavó para tapar los huecos. Esto evitó que las papas fritas congeladas se colaran. Cuando se quedó sin cajas, usó latas de aceite Cook y Shell para el mismo propósito. Las aplanó con un golpe limpio de martillo para clavarlas a las tablas. Ester, a su vez, se convirtió en un experto en mezclar pasta con periódicos viejos para mejorar el aislamiento. Había que llevar agua desde muy lejos y encenderla con lámparas de queroseno o velas. Bañarse era una proeza. Lea aún más. Pero Esteban tenía muy buena vista y mejor mente.

Un día, Pedro, el padre ausente, llegó por sorpresa y se llevó a los niños a la fuerza. Había establecido una granja de conejos cerca. Ester estaba muerta de miedo. Las cosas terminaron con el abogado obligando a los niños a elegir con quién vivir. Daniel se fue con su padre, con quien vivió una vida mucho más cómoda. Esteban optó por permanecer inseguro, pero con el amor maternal sin el que no podría vivir.

No pasó mucho tiempo para que el segundo golpe noqueara a la familia. Era una mañana normal, las 5:30. Era la hora en que Raquel iba a trabajar en el bus 707. Al bajarse del bus, la embistió un auto Renault conducido por un conductor ebrio en la avenida Márquez. Raquel muere después de 42 horas en coma.

Sin él, la familia está devastada, pobre. Ester está a cargo de sus dos hijos y su medio hermano pequeño, sin trabajo, sin luz, sin agua, sin nada.

La suerte empieza a cambiar cuando le ofrecen a Ester el mismo trabajo tras trasladar el trabajo de Raquel. Esteban recuerda con humor que fue en ese momento cuando aprendió el significado de la palabra nepotismo. Ya estaba obsesionado con el poder de las palabras.

Algún tiempo después, un amigo de un amigo de un amigo les regaló una vieja bomba de agua de hierro. Lo encontrarían en Grand Bourg. Fueron allí y regresaron en tren. Pesaba una tonelada, pero para ellos era polvo de oro. Se las arreglaron para perforar el suelo e instalar. Cuando dieron los primeros bombeos y salió el agua, Esther dijo enferma de alegría: «Aquí se acabaron nuestras dificultades». Y se lo pasó bien chorreando a Esteban.

Con tierra y agua negras, sienten que se han salvado. Ester planta calabacines, tomates, caña de azúcar… Construye un gallinero para Zulema, la gallina y el gallo.

«¡Zulema nos alimentó durante años!» sonríe con nostalgia recordando aquellos tiempos.

Esteban empezó a trabajar a los nueve años. Lo hizo en la despensa de Lolita de 9:30 a 12:30, cuando iba corriendo a la escuela. En la despensa, limpié los refrigeradores, organicé las cajas y envolví los huevos en papel periódico.

Esteban bromeó hoy sobre su apartamento en Oxford: «¿Quién pensaría en ser pobre en un barrio rico?» y reflexiona: “El sésamo abierto de mi vida fue la lectura (…) Me negué a ser pobre en palabras. Los diccionarios me fascinaban. Como no tenía suficiente dinero para comprarlos, comencé a recolectar cables negros, los quemé y luego vendí el cobre que quedaba. Con eso, compré un diccionario de inglés un día.

Una vecina del rancho donde vivían, de nombre Fernanda Fernández, tenía unos discos de vinilo para aprender inglés, idioma que le llamó la atención. Esteban los descubrió y le rogó que se los pusiera… ¡Quería aprender como era! Fernanda le dijo «tráeme unos huevos de Zulema y te los pongo…». Y así comenzó su historia de amor con el idioma que ahora habla como un verdadero nativo.

Por esa época, en uno de mis cumpleaños, mi padre apareció con un maravilloso tren eléctrico que no tenía donde conectar. Esteban no protestó, simplemente hizo lo que suele hacer la gente resiliente: empezó a empujarlo con las manos y lo convirtió en una columna de vagones cubiertos de sangre.

Aunque a veces robaba para ver su programa favorito, el de su amada Mirtha Legrand, Esteban estudiaba mucho. También soñaba con tener un par de zapatos que ningún otro pie había conocido jamás.

En el camino, la madre volvió a creer en el amor. Se casó y tuvo dos hijos más: Marcos David (murió de sobredosis a los 20 años) y Claudia Noemí. Arreglaron un poco el rancho, ya tenían luz, pero no mucho más. El problema era que Ester no era muy buena para escoger maridos. Era peor que la ausencia, era maltratador y alcohólico.

El rancho tenía poco espacio. Así Esteban vivió un tiempo en casa de unos tíos paternos que habían perdido un hijo. Esta vida juntos duró poco, pues la tía enfermó gravemente y Esteban tuvo que regresar. Afortunadamente, el esposo borracho de mamá no estaba demasiado afuera, sino que estaba perdido entre las sesiones de bebida. Años después, la cirrosis lo envió a otro mundo.

Esteban comenzó a buscar mejores trabajos mientras continuaba con sus estudios. No fue fácil porque a los 16 años nadie lo aceptaba. Sin embargo, logró trabajar en un laboratorio dental donde se repartían prótesis dentales, puentes y coronas. Viajaba por este camino cuando un día se encontró con un hombre en el tren que le dijo que podía darle trabajo. Al principio se negó, pero finalmente accedió. El hombre fue el fundador de la empresa alemana de automatización industrial Festo Argentina, quien le puso una sola condición: debía continuar sus estudios.

cumplido. Esteban se graduó de la escuela secundaria con honores en 1987. Lo hizo mientras estudiaba el turno de noche en la Escuela Nacional Juan José Paso en el barrio Once de la capital. Fue en esta institución donde el profesor de geografía, que nunca había pisado fuera de la ciudad de Buenos Aires, desarrolló una pasión por los mundos lejanos. Él le dijo: «Uno debe primero viajar a través de los países de donde vino su sangre». Esteban empezó a construir nuevos sueños y pensó en Italia, Israel, España…

De casualidad, un libro de una autora coreana llegó a sus manos y la marcó: “Ahí leí que hay que embarazarse de las cosas que se quieren para la vida. Si soñabas con una bicicleta, era muy posible que tuvieras esa bicicleta… pero el sueño tenía que ser muy claro: tenías que soñar con el color, la banda de rodadura, la marca, la talla y hacer todo lo posible por conseguirla. . ”, recuerda Esteban.

Su siguiente trabajo fue en el Hotel Conquistador de la calle Suipacha. Por esta época, se obsesionó con conocer otro hotel de la zona: el magnífico Sheraton. Se le ocurrió que quería trabajar allí. Educado, bajito, emprendedor, valiente, super pulcro… claramente decirle que no a Esteban fue duro. Consiguió un trabajo. Tuvo que entregar mensajes a cientos de habitaciones. Subió con su enorme bolso por los ascensores y bajó las escaleras, piso por piso, habitación por habitación. Un día le ofrecieron trabajo en el Hotel Géminis de Las Leñas. Se animó y se instaló en Mendoza. Sin nada para gastar en la montaña, ahorró dinero para comenzar a realizar sus fantasías largamente postergadas.

Llegó el momento tan esperado y el sueño de conocer Israel se hizo realidad. Esteban tenía 20 años y vino al país a vivir en un kibutz. Recogió aguacates, hizo pan, limpió gallineros. Después de cinco meses, se cansó de esta vida de campo y decidió probar suerte en otra cosa. Fue al hotel Sheraton de Tel Aviv y descaradamente pidió ver al director general. Le preguntaron quién era y respondió con una sonrisa: «Soy Sheraton Argentina». El gerente general se ocupó de él. Le dijo que había comenzado como mesero en el Sheraton de Frankfurt y le dijo que sabía muy bien lo que significaba ese esfuerzo. Esteban apenas podía hablar hebreo, pero lo aceptó de todos modos y lo nombró «dador de las llaves». «Ni siquiera conseguí un ama de llaves», se ríe mientras recuerda. Pero se le hizo claro que tenía que aprender hebreo.

Como no tenía dinero, durmió en la playa frente al hotel durante los primeros treinta días. Cuando cobró su primer sueldo, alquiló una habitación en casa de unos marroquíes. Pidió trabajar en el turno de noche para poder estudiar hebreo en la mañana.

Y cuando fue bueno en el idioma, se matriculó en la Universidad Hebrea de Jerusalén para estudiar relaciones internacionales y ciencias políticas. La universidad podría pagarlo proporcionando servicios sociales. Completó una nueva misión y fue aceptado con honores (Summa Cum Laude) por un buen promedio de calificaciones.

Desde que visitó la Universidad de Oxford en su viaje a Gran Bretaña, tuvo otro gran sueño: estudiar allí. De hecho, había colocado una foto de Cabalá de esa visita entre las páginas de su Torá.

«Siempre hay que anhelar lo mejor. Nunca longitudinal, la vida es muy corta. Quería continuar mis estudios e ingresar a la mejor universidad del mundo», admite. Envió solicitudes a las universidades más famosas del planeta. La sorpresa no pudo ser mayor cuando cuatro de ellos respondieron que eran reconocidos por: Oxford, Cambridge, Johns Hopkins y Stanford.

Había un problema: necesitaba 11.000 libras esterlinas para Oxford. Y él no lo estaba teniendo.

Luego comenzó a solicitar varias becas. Obtuvo un poco, pero no tenía suficiente dinero. Entonces decidió pedir a las instituciones una prórroga de un año para poder incorporarse. Necesitaba trabajar en algo rentable.

A través de la revista The Economist descubrió que uno de los mejores países para ganar dinero rápido es Japón. No pensó demasiado en ello. Llegó a Tokio con $50. No tenía nada planeado, pero conoció a unos peruanos que trabajaban en la construcción. Le ofrecieron trabajo y él aceptó. En su tiempo libre, vendía joyas en las calles. Pero pasó el tiempo y vivir en Japón no fue nada fácil. Un día se cansó y fue al aeropuerto. Consiguió un billete para París. Hojeando Le Figaro durante el vuelo, vio que Eurodisney estaba buscando personal para su hotel. Aplicó y, efectivamente, consiguió el trabajo. Como ya hablaba un par de idiomas, fue asignado como recepcionista VIP. Allí estaba, recaudando dinero, cuando recibió una llamada del British Council. Habían decidido darle una beca para la Universidad de Cambridge. La alegría no fue completa porque estaba obsesionado con Oxford. Se animó y pidió una reunión con el Comité de Becas del British Council. A regañadientes, le dieron unos minutos, pero tenía que ir a Londres. Viajó y los convenció: le dieron una beca para Oxford, pero solo por dos años. Hubo tres carreras. Aceptó lo mismo, tendría tiempo para ver cómo lo solucionaba.

Hizo tres grados en Oxford sin pagar una sola libra. No solo eso: se convirtió en profesor en la institución más prestigiosa del mundo, con casi mil años de antigüedad, liderando varios de sus programas y asesorando a estudiantes de todo el mundo. También estudió en la Universidad de Salamanca en España y se desempeñó como profesor en la Universidad de Cambridge. Fueron años intensos y gratificantes.

Esteban cree en el mérito y el esfuerzo. Ante la pregunta de cuáles son las claves para conseguir lo que quieres en la vida, responde con convicción: “Convicción; resultó para ver a dónde quieres ir; fuerza psicológica para resistir el fracaso, me caí muchas veces; en preparación, los estudios son la mejor inversión y sabiendo que no hay beneficio sin sacrificio”.

Esteban contó la primera parte de su vida en un libro titulado Las llaves de Raquel (vendido por Amazon y Mercado Libre). Viajó a ochenta y dos países y nunca deja de aprender. Habla español, inglés, francés, italiano, portugués, alemán, hebreo y un poco de árabe. Sigue siendo profesor y director de programas especiales en Oxford.

Esteban Cichello Hübner afirma que la peor enfermedad es la deambulación; que todo es posible con esfuerzo y trabajo: «La pobreza era mi riqueza, me siento súper rica. Porque rico no es el que más tiene, sino el que menos necesita. (…) Y necesito muy poco para ser feliz».