Passé composé ou imparfait : quand employer l'un ou l'autre
Par Thierry Gustin
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Choisir entre passé composé ou imparfait est l'un des doutes les plus fréquents chez ceux qui apprennent le français. Bonne nouvelle pour les hispanophones : la logique est presque la même qu'en espagnol. Le passé composé correspond en général au pretérito indefinido ou au pretérito perfecto, et l'imparfait au pretérito imperfecto.
Quelle est la différence entre le passé composé et l'imparfait ?
Pensez à un film. L'imparfait, c'est le décor et le contexte : le temps qu'il faisait, à quoi ressemblaient les gens, ce qui était en train de se passer. Le passé composé, ce sont les actions qui font avancer l'histoire : ce qui s'est passé, une fois, à un moment précis.
| Passé composé | Imparfait | |
|---|---|---|
| Fonction | Action terminée et délimitée | Description, habitude ou action en cours |
| Équivalent espagnol | Pretérito indefinido ou perfecto (comí, he comido) | Pretérito imperfecto (comía) |
| Exemple | Hier, j'ai vu Paul. | Quand j'étais petit, je voyais Paul tous les jours. |
| Indicateurs fréquents | hier, soudain, un jour, deux fois, en 2020 | souvent, toujours, d'habitude, tous les jours, quand j'étais… |
Quand emploie-t-on le passé composé ?
Employez le passé composé pour :
- Une action ponctuelle et terminée : Hier soir, j'ai regardé un film.
- Une succession d'actions : Il s'est levé, il a pris un café et il est parti.
- Une action dont la durée est délimitée : J'ai habité à Lyon pendant trois ans. (Je n'y habite plus.)
- Un changement soudain : Soudain, le téléphone a sonné.
Il se forme avec l'auxiliaire avoir ou être au présent, suivi du participe passé : j'ai parlé, elle est arrivée. Les verbes pronominaux et la plupart des verbes de mouvement se conjuguent avec être (je suis allé, je me suis levé).
Quand emploie-t-on l'imparfait ?
Employez l'imparfait pour :
- Décrire des personnes, des lieux ou des situations dans le passé : La maison était grande et il faisait froid.
- Parler d'habitudes : Le dimanche, nous allions chez ma grand-mère.
- Une action en cours qui se trouve interrompue : Je dormais quand le téléphone a sonné.
- Exprimer des sentiments ou des états : J'étais fatigué, je voulais rentrer.
Il se forme sur le radical de la première personne du pluriel du présent (nous parlons → parl-), auquel on ajoute les terminaisons -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient : je parlais, nous parlions. La seule exception est être : j'étais.
Un exemple complet
Il était huit heures et il pleuvait. Je marchais vers le bureau quand, soudain, j'ai vu un vieil ami. Nous avons pris un café et nous avons parlé pendant une heure.
Il était, il pleuvait et je marchais forment le décor (imparfait). J'ai vu, nous avons pris et nous avons parlé sont les faits qui font avancer l'histoire (passé composé). Remarquez que pendant une heure n'empêche pas le passé composé : l'action a un début et une fin.
Quelles erreurs font les hispanophones ?
- Employer l'imparfait avec une durée délimitée : ✗ J'habitais à Paris pendant deux ans → ✓ J'ai habité à Paris pendant deux ans.
- Traduire « estaba + gérondif » par un passé composé : l'espagnol « Estaba comiendo cuando llamaste » se dit ✓ Je mangeais quand tu as appelé. (On peut aussi dire j'étais en train de manger.)
- Se tromper d'auxiliaire : ✗ J'ai allé → ✓ Je suis allé.
- Oublier l'accord avec être : ✓ Elle est partie, ils sont arrivés.
Et les verbes d'état comme être ou avoir ?
Avec les verbes qui expriment un état (être, avoir, savoir, vouloir, pouvoir), l'imparfait est le plus fréquent, parce qu'ils décrivent une situation : Je voulais partir. Mais le passé composé est possible quand l'état change ou qu'il est limité dans le temps : J'ai eu peur (la peur est apparue à un moment précis), J'ai su la vérité hier (je l'ai apprise hier). C'est la même nuance qu'en espagnol entre tenía miedo et tuve miedo.
Pour conjuguer n'importe quel verbe à ces deux temps, vous pouvez utiliser le conjugueur du Figaro, une référence très complète. Et pour réviser les verbes les plus récalcitrants, consultez mon guide des verbes irréguliers en français.
Questions fréquentes
Le passé composé correspond-il au pretérito perfecto espagnol ?
Par sa forme, oui (auxiliaire et participe passé), mais en français parlé il s'emploie aussi là où l'espagnol utilise l'indefinido : Hier, j'ai mangé (« ayer comí »). Le passé simple, l'équivalent littéraire de l'indefinido, ne s'emploie presque jamais à l'oral.
Peut-on employer l'imparfait pour une action terminée ?
Oui, quand il s'agissait d'une habitude : Chaque été, nous allions à la mer. Ce qui compte, ce n'est pas de savoir si l'action est terminée, mais si vous la présentez comme un fait ponctuel ou comme une habitude ou un décor.
Quel temps employer après « quand » ?
Cela dépend du sens : Quand j'étais petit… (contexte, imparfait), Quand il est arrivé, nous avons dîné (succession de faits, passé composé).
Est-ce important pour le DELF ?
Très. L'opposition entre les deux temps est évaluée dès le A2, et c'est un critère clé de la production écrite du DELF B1.
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